Virgile, 1861, Thomas, Gabriel Jules, France, RF 2224, Département des Sculptures du Moyen Age, de la Renaissance et des temps modernes, Musée du Louvre, Paris

La carrière de Virgile repose sur trois piliers majeurs : les Bucoliques, les Géorgiques et bien sûr l'Énéide.

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Les Bucoliques ont été publiées en -37 av. J-C, dans un contexte historique particulièrement tourmenté. Composées dans les premières années du règne d'Auguste, ces poèmes pastoraux offrent un refuge poétique empreint de douceur et de nostalgie au milieu des troubles de l'époque. Alors que Virgile façonnait ces vers, il était confronté à des défis personnels, notamment la menace de perdre son domaine en Cisalpine, une terre qui lui était chère. La redistribution des terres dans le cadre des réformes agraires promues par le triumvirat avait créé un climat d'incertitude pour les propriétaires fonciers, et Virgile se trouva lui-même au bord de la perte de son patrimoine. Ainsi, les Bucoliques, bien que célébrant la beauté pastorale et la vie simple des bergers, portent également l'écho des préoccupations et des angoisses personnelles de Virgile face aux bouleversements politiques de son époque. La plus belle et la plus parlante est sûrement la première qui reprend un dialogue entre les bergers Mélibée et Tityre. L'un perd son domaine et est contraint à l'exil, tandis que l'autre a la permission de continuer à faire paître ses troupeaux en toute tranquillité.

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Les Géorgiques, composées entre -37 et -30 av. J-C suite au pacte de Brindes en -40, se présentent comme un traité didactique en vers sur l'agriculture. Elles sont divisées en quatre livres, chacun abordant un aspect spécifique de la vie rurale. Le premier livre se consacre à la culture des champs, le deuxième à la plantation des arbres, le troisième à l'élevage et à la vie pastorale, et le quatrième à l'apiculture. Virgile a écrit ces volumes alors que la péninsule italienne se relevait doucement des guerres civiles qui l'avait frappée et qu'il fallait abandonner le char pour prendre l'araire. Le tout est enrichi de digressions diverses, incorporant des éléments mythologiques tels que le récit du Vieillard de Tarente, le mythe d'Aristée ou encore l'épisode d'Orphée. Ces passages permettent à Virgile de transcender les limites d'un simple manuel agricole pour créer une méditation poétique profonde sur la relation complexe entre l'homme et la nature, avec justesse et empathie.

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Et puis il y a bien évidemment l'Énéide , l'apogée de la carrière de Virgile. Et pourtant, ce chef d'œuvre a bien failli ne jamais voir le jour.

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On compte aussi les Appendix Vergiliana, un recueil de tous ses poèmes indépendants. On y retrouve notamment le "Culex" où un moucheron sauve la vie d'un berger, les "Dirae" qui sont des malédictions prononcées par un amant chassé de sa terre, l'"Aetna" consacré au volcan Etna, le "Ciris" qui évoque la métamorphose de Scylla en oiseau, et le "Catalepton", un recueil de poèmes courts souvent considérés comme des œuvres de jeunesse de Virgile. Plus tard, des ajouts comprennent la "Copa", un poème mettant en scène une cabaretière syrienne, les "Elegiae in Maecenatem" qui rapportent les dernières paroles de Mécène à l'empereur Auguste, et le "Moretum", un poème gastronomique décrivant la préparation d'un plat local de Cisalpine.