Qui est Virgile ?
Pourquoi Virgile a-t-il écrit l'Énéide ?
Une élévation littéraire
Chez les Romains, il existait une hiérarchie bien définie entre les différents genres littéraires. La bucolique, qui est un poème pastoral à la manière des Idylles de Théocrite, est un des genres les plus bas. Le traité didactique la surpasse de peu et l'épopée est le genre suprême, où s'illustrent les meilleurs hommes de lettres. Ainsi, Virgile s'est graduellement imposé comme le fleuron de la littérature romaine en passant par chaque genre dans l'ordre.
La plus belle des propagandes
La rédaction de l'Énéide fut initiée à la demande explicite de l'empereur Auguste, alors connu sous le nom d'Octave. Vers -30 av. J-C., Octave cherchait à ranimer la grandeur de Rome et l'identité romaine ainsi qu'à renforcer la légitimité de son règne. En politicien affûté, il a voulu la création d'un récit national, qui fédèrerait les Romains autour de lui et de l'État. Virgile, en tant que poète renommé et intellectuel de l'époque, fut choisi pour cette tâche prestigieuse. Comme les Romains ont une obsession continuelle pour leurs racines, la commande d'Auguste a conduit Virgile à tisser une épopée qui, non seulement tisse la tapisserie des origines légendaires de Rome et des Romains, mais aussi légitime l'héritage d'Octave Auguste. En effet, en officialisant Iule comme l'autre nom d'Ascagne, il confirme le lien d'Énée avec la famille des Juliens, la gens Iulia. Les membres cette famille, Jules César et Octave surtout, deviennent donc véritablement les descendants de Vénus. Ainsi, l'Énéide sert également de moyen de propagande visant à consolider le nouveau régime et à apaiser les cicatrices des guerres civiles romaines.
Un peu d'histoire
Les guerres civiles romaines mériteraient un site à elles toutes seules, mais il est nécessaire d'en avoir quelques notions pour comprendre comment Virgile en est venu à la création de l'Énéide.
Ces guerres, qui éclatent au Ier siècle avant J.-C., trouvent leurs racines dans un contexte d'inégalités sociales profondes. La période de transition de la République a été marquée par le déclin du paysan-soldat romain, comme les riches nobles accaparaient les terres au détriment des petits agriculteurs. La crise s'est intensifiée avec la Réforme agraire des frères Gracques en 133 av. J.-C., une tentative de rétablir l'équilibre en redistribuant les terres. Cependant, les résistances à ces réformes ont engendré de grandes violences, ainsi que l'assassinat des deux tribuns de la plèbe, créant une atmosphère de méfiance et de tension.
La guerre sociale
La guerre sociale (91-88 av. J.-C.) est le point de départ d'une longue période de rupture, ce qui est paradoxal. Les alliés italiens, privés du statut de citoyen romain, se sont révoltés, ce qui a provoqué une redéfinition de la politique romaine. Les conflits entre les populares, favorables aux réformes sociales, et les optimates conservateurs ont entraîné une escalade de brutalité politique. Les rivalités entre les chefs de ces factions, Marius et Sylla, ont atteint leur apogée avec des épisodes de purges notoires, illustrant la violence sans précédent qui caractérisait cette période tumultueuse.
Jules César
L'ascension de César accuse un nouveau virage sur la route de la déchance de la République romaine. Ses campagnes victorieuses, notamment en Gaule, ont consolidé son pouvoir et exacerbé les rivalités intestines déjà présentes. En -49, à la suite de nombreux bras de fer avec le Sénat, il franchit le Rubicon, tout armé en compagnie de sa treizième légion, et devient l'ennemi de la République. Il déclenche une énième guerre civile, cette fois entre lui et Pompée qui est à la tête du parti de conservateurs républicains. En -48, ce conflit se solde par la défaite de Pompée à la bataille de Pharsale.
Cinq jours après l'assassinat de César en -44, le testament léguant son nom et une partie de son pouvoir à son petit neveu et fils adoptif Octave est révélé. Mais Marc-Antoine, le co-consul et le second de César, fait blocage à l'héritage d'Octave, qui ne compte pas se laisser faire. Cette période de troubles a inspiré Virgile à composer les Bucoliques entre -42 et -37. L'élaboration de ces œuvres a été influencée par la vague de spoliation des domaines des petits proprétaires au profit des vétérans opérée par Marc-Antoine, que Virgile a lui-même subie. D'après diverses sources, il aurait récupéré son domaine grâce à son ami haut placé, Asinius Pollio. Ce recueil reflète bien le contexte conflictuel qui agitait l'intérieur de la péninsule italienne.
Auguste
Marc-Antoine
Lépide
Les triumvirats
Le premier triumvirat, formé par Jules César, Pompée et Crassus en 60 av. J.-C., était initialement secret et reposait sur des accords informels entre les trois hommes puissants. Leur collaboration visait à consolider leur influence politique et à poursuivre leurs intérêts personnels.
Quant au deuxième triumvirat, constitué de Lépide, Octave et Antoine en 43 av. J.-C., son établissement a été officiellement soutenu par la lex Titia, une loi du Sénat romain. Malgré cette légitimité formelle, des désaccords profonds ont émergé entre Octave et Antoine. Les divergences politiques ont alimenté une animosité croissante, accentuée par les alliances controversées d'Antoine avec Cléopâtre en Égypte.
Les hostilités entre Antoine et Octave
Ces tensions ont notamment conduit à la bataille de Pérouse en 41-40 av. J.-C., où les forces d'Octave ont affronté celles d'Antoine et de sa femme Fulvie. Bien que la ville de Pérouse ait résisté avec détermination, elle finit par tomber aux mains d'Octave après un siège prolongé.
Par la suite, afin de rétablir une certaine stabilité, une réconciliation temporaire a été tentée avec la paix de Brindes en 40 av. J.-C. Là, Virgile a écrit les Géorgiques. Mais cette tentative de réconciliation entre Octave et Antoine, ainsi que le renouvellement du triumvirat en -37, se sont avérés éphémères, car les profondes divisions politiques et personnelles ont persisté, conduisant finalement à la rupture irrémédiable du deuxième triumvirat.
La victoire d'Octave
Mais les deux rivaux entrent à nouveau en conflit. C'est une énième guerre civile qui commence. Finalement, après la bataille d'Actium en -31 et la mort d'Antoine et de Cléopâtre en -30, Octave est le maître incontesté de l'Orient et de l'Occident. Il obtient le titre d'Auguste, "celui dont la parole est sacrée", en -27.
Loin d'être un empire au sens moderne, Rome et ses provinces évoluaient vers un principat où Auguste, grâce à ses réformes subtiles, consolidait ses pleins pouvoirs. Il réussit à s'imposer comme figure de proue de Rome, tout en conservant les institutions républicaines, qui ne pouvaient pas agir sans son avaL. La campagne d'Égypte et la concurrence commerciale qui s'ensuit entre le blé égyptien et romain ont ajouté des tensions économiques, mettant à mal les petits producteurs. Le pays était à sec et labouré, non pas par l'araire, mais par les chaussures des soldats. Malgré ses manigances, les tactiques politiques d'Auguste ont permis de redresser Rome et de la faire rayonner pour encore quelques siècles.
Enfin, pour Virgile, Octave a inauguré une ère de stabilité, symbolisée par la Pax Romana, permettant une sorte de retour à l'Âge d'or idyllique. Dans l'Énéide, la famille des Juliens, la gens Iulia, descendante d'Iule et incarnée par Auguste, s'érige à la fois comme gardienne des traditions romaines et comme porteuse d'une abondance renaissante, consolidant ainsi une nouvelle ère pour le monde connu.
L'Énéide et Virgile dans la postérité
Au-delà du simple fait d'être un monument littéraire hors-normes, l'Énéide a créé un mouvement bien particulier. Par la suite, durant l'Antiquité tardive et le Haut Moyen Âge, beaucoup de peuples d'Europe de l'Ouest se sont inspirés de ce mythe et se le sont approprié comme mythe originel. Ils se revendiquaient aussi descendants des éxilés troyens. Mais pourquoi ? Pour l'exacte même raison que les Romains : justifier et légitimer leur pouvoir et leur identité. C'est ce qu'ont fait les Gaulois, les Francs, les Bretons, les Belges, et même les Normands !
© 2017 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux
Dante et Virgile, dit aussi La barque de Dante, 1822, Delacroix, Eugène, École de France, INV 3820 ; L 3837, Département des Peintures, Musée du Louvre, Paris
Cependant, le plus bel hommage à Virgile, c'est Dante Alghieri qui lui a rendu dans sa Divine Comédie, écrite entre 1303 et 1321. Il fait du poète romain son guide dans l'Enfer et dans une partie du Purgatoire. Les deux personnages échangent conseils moraux et discussions philosophiques sur le chemin jusqu'au Paradis, tout cela avec un immense respect et une profonde affection l'un pour l'autre.
Sur les pas d'Énée
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